Операторы инкремента и декремента позволяют уменьшить или увеличить значение переменной на единицу, что часто бывает весьма удобнее, чем писать что-то типа
$a = $a - 1
Префиксный инкремент/декремент
++$a или --$a
Увеличивает или уменьшает значение переменной и возвращает её значение. Например, следующий код выведет на экран цифру 7:
$a = 6;
echo ++$a;
Постфиксный инкремент/декремент
$a++ или $a--
Возвращает значение переменной, после чего увеличивает или уменьшает её значение. Например, следующий код выведет на экран цифры 6 и 7:
$a = 6;
echo ++$a;
echo $a;
т.е. первая команда echo выведет 6, затем значение будет увеличено на единицу и выведено на экран второй командой echo.
Источник: официальный сайт php.net